Jusqu’en 2020, les sociétés commerciales japonaises semblaient être une proposition d’investissement tentaculaire et inutilement compliquée, loin des “pure plays” rationalisés que de nombreux investisseurs mondiaux préfèrent. C’est alors que Warren Buffett est entré en scène.
Là où d’autres voyaient une complexité dans les centaines d’entreprises individuelles détenues par les sociétés et leurs participations croisées, Buffett a vu de la valeur dans ITOCHU ITOCY, Marubeni MARUY, Mitsubishi MSBHF, Mitsui MTSFY et Sumitomo SSUMY. “Nous avons simplement examiné leurs bilans financiers et nous avons été stupéfaits par le faible prix de leurs actions”, a-t-il expliqué dans sa lettre de 2025 aux actionnaires de Berkshire Hathaway BRK.B. Les cinq entreprises “fonctionnent avec beaucoup de succès d’une manière quelque peu similaire à Berkshire elle-même”. Les premiers investissements ont été réalisés en juillet 2019, et ils semblent destinés à se poursuivre pendant des années.
Comme Berkshire, il s’agit de conglomérats impliqués dans des secteurs tels que l’énergie, les métaux, les machines, les produits chimiques, l’alimentation et les textiles, de l’amont à l’aval des projets d’exploitation des ressources. “Comme Berkshire, ils envisagent généralement les entreprises dans une perspective à plus long terme que les sociétés de capital-investissement”, explique Michael Makdad, qui a récemment commencé à couvrir ces actions pour Morningstar. Contrairement à Berkshire, elles ne disposent pas d’une importante branche d’assurance dont les primes permettraient de financer de nouveaux investissements. Ils utilisent plutôt le flux de trésorerie d’exploitation et les fonds générés par les désinvestissements.
Entreprises mondiales, risques de guerre commerciale
Les entreprises sont également beaucoup plus globales que Berkshire. “C’est une nécessité”, explique M. Makdad. “Contrairement à Berkshire, qui dispose de nombreuses opportunités sur l’immense marché intérieur américain, le rôle des sociétés commerciales japonaises a souvent consisté à s’approvisionner en ressources à l’étranger qui ne sont pas disponibles au Japon pour les fabricants et les consommateurs japonais.
Cette situation présente des risques à l’heure où les États-Unis mènent des guerres commerciales dans le monde entier. “Il n’y a pas beaucoup d’entreprises dans le monde qui ressemblent aux sociétés commerciales japonaises, qui sont si globales et présentes dans toutes sortes d’activités”, déclare Alicia Ogawa, directrice du Nippon Active Value Fund. Les pierres d’achoppement potentielles sont les devises, les droits de douane, les sanctions connexes et la négociation d’une voie délicate entre la Chine et les États-Unis. “De nombreuses grandes entreprises japonaises doivent choisir entre l’un et l’autre [partenaire commercial]”, explique Alicia Ogawa.
Les États-Unis ont imposé des droits de douane de 24 % sur les exportations japonaises, bien que ces mesures aient été suspendues jusqu’en juillet pendant que les parties négocient. Les exportations japonaises vers les États-Unis sont actuellement frappées d’un droit de douane universel de 10 % et les voitures japonaises d’un droit de douane de 25 %.
Néanmoins, ces entreprises ont d’autres atouts qui peuvent compenser ces inconvénients, tels que des politiques d’augmentation des dividendes et de rachat d’actions de plus en plus favorables aux actionnaires. Le bon marché en est un autre. Buffett est particulièrement attiré par la marge de sécurité offerte par les emprunts en yens bon marché.
Le pari japonais de Berkshire
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Depuis le début de l’année, les ADR des actions sont en hausse moyenne de 16,9%, contre 6,0% pour l’indice Morningstar Japan et une perte de 0,7% pour l’indice Morningstar Global Markets. Ils sont en hausse moyenne de 17,5 % par an depuis juillet 2019.
À quel point les entreprises japonaises de Buffett sont-elles bon marché ?
Les valorisations des sociétés commerciales japonaises restent bonnes. L’indice de référence Topix représente 14,25 fois les bénéfices et 1,35 fois la valeur comptable, selon Bloomberg. Itochu représente 12,1 fois les bénéfices et 1,8 fois la valeur comptable, selon les données de Morningstar. Marubeni se négocie à 9,03 fois les bénéfices et 1,13 fois la valeur comptable. Mitsubishi est à 10,3 fois les bénéfices et 1,16 fois la valeur comptable, Mitsui à 8,6 fois les bénéfices et 1,1 fois la valeur comptable, et Sumitomo à 10,6 fois les bénéfices et 0,9 fois la valeur comptable. À titre de comparaison, même après la chute de cette année, le S&P 500 représente 23 fois les bénéfices et 4,8 fois la valeur comptable.
En termes de rendement total, c’est-à-dire dividende plus rachat, ces entreprises sont également attrayantes. Le rendement total d’Itochu est de 4,32 %, celui de Marubeni de 4,75 %, celui de Mitsubishi de 7,84 %, celui de Mitsui de 7,25 % et celui de Sumitomo de 4,58 %.
Masakazu Takeda gère Hennessy Japan HJPNX, qui détient Mitsubishi. Il déclare : “Leur politique de rendement pour les actionnaires est conforme aux récentes réformes de la gouvernance d’entreprise au Japon. Ils ont beaucoup d’investissements, des flux de trésorerie importants et une grande marge de manœuvre pour augmenter les dividendes et les rachats d’actions”. Selon M. Takeda, M. Buffett “exprime également son opinion positive” sur les actions japonaises, qui sont sorties d’un long marché baissier.
Il est agréable d’emprunter au Japon
L’argent bon marché au Japon donne à Buffett une marge de sécurité et rend le calcul encore plus intéressant. Les particuliers américains n’ont pas cette possibilité, mais Berkshire a dopé ses emprunts en yens à des taux fixes. Buffett déclare ne pas avoir d’opinion sur les taux de change, bien qu’à la fin de l’année 2024, Berkshire ait réalisé 850 millions de dollars de gains après impôts grâce à la force du dollar. Le taux directeur de 0,5 % de la Banque du Japon est l’un des plus bas au monde. En octobre, Berkshire a vendu pour 1,9 milliard de dollars d’obligations libellées en yens. En avril, il a levé 628 millions de dollars d’obligations en yens alors que la guerre commerciale avec les États-Unis s’intensifiait et que d’autres multinationales retiraient leurs offres en yens.
“Nous apprécions le calcul actuel de notre stratégie équilibrée en yens”, écrit Buffett dans sa lettre annuelle. “Les dividendes annuels attendus des investissements japonais en 2025 s’élèveront à environ 812 millions de dollars et le coût des intérêts de notre dette libellée en yens sera d’environ 135 millions de dollars.”
Buffett prévoit d’acheter davantage d’actions
La plupart des grands investisseurs n’annoncent pas qu’ils prévoient d’acheter davantage d’actions. Mais cette année, Buffett l’a fait dans sa lettre. En effet, Berkshire prévoit de conserver l’investissement “à très long terme”, écrit-il. “Dès le départ, nous avons également convenu de maintenir la participation de Berkshire en dessous de 10 % des actions de chaque société. Mais, à mesure que nous approchions de cette limite, les cinq entreprises ont accepté d’assouplir modérément le plafond. Au fil du temps, vous verrez probablement la participation de Berkshire dans les cinq sociétés augmenter quelque peu. À la fin de l’année, le coût global de Berkshire (en dollars) était de 13,8 milliards de dollars et la valeur de marché de nos participations s’élevait à 23,5 milliards de dollars”.
Berkshire a déjà augmenté ses participations cette année. En mars, les actions des maisons de commerce ont fortement augmenté après que Berkshire a révélé qu’il avait augmenté ses participations de 1,0 % à 1,7 %. Il détient désormais 9,82 % de Mitsui, 9,67 % de Mitsubishi, 9,29 % de Sumitomo, 8,53 % d’Itochu et 9,30 % de Marubeni. Elle détient désormais une participation comprise entre 8,5 % et 9,8 % dans les cinq entreprises.
M. Buffett a poursuivi : “Au fil des années, notre admiration pour ces entreprises n’a cessé de croître. Greg [Abel, le successeur désigné de Buffett] les a rencontrées à de nombreuses reprises et je suis régulièrement leurs progrès. Nous apprécions tous deux leur déploiement de capital, leurs dirigeants et leur attitude vis-à-vis de leurs investisseurs. Chacune des cinq entreprises augmente ses dividendes lorsque cela est nécessaire, rachète ses actions lorsque cela s’avère judicieux et les programmes de rémunération de leurs dirigeants sont beaucoup moins agressifs que ceux de leurs homologues américains”.
Avec les dizaines de secteurs d’activité que les sociétés commerciales contrôlent, elles ont également la possibilité de collaborer avec Berkshire. Jusqu’à la divulgation de Berkshire, “les sociétés commerciales n’avaient pas de catalyseur immédiat en termes de fondamentaux commerciaux”, déclare Takeda. “Les valorisations sont de moins en moins chères. La valeur comptable, note-t-il, pourrait être encore plus élevée si l’on tient compte des gains non réalisés sur les actifs d’investissement. “En fin de compte, c’est ce qui rend ces actions attrayantes.
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