Combien de temps encore les consommateurs américains continueront-ils à dépenser ?

À l’heure actuelle, les données relatives au marché du travail, au crédit à la consommation et aux bilans des ménages “montrent que le consommateur est dans une situation tout à fait décente pour faire face aux ralentissements”, déclare Josh Hirt, économiste principal pour les États-Unis chez Vanguard.

C’est une bonne nouvelle pour l’économie, étant donné que l’activité de consommation représente plus des deux tiers du produit intérieur brut des États-Unis. La résistance inattendue des consommateurs a permis d’alimenter la croissance et d’éviter une récession au cours des dernières années.

Si les consommateurs devaient faiblir et cesser de dépenser, les effets seraient considérables. Les mesures du moral des consommateurs ont chuté de façon spectaculaire au cours des derniers mois, ce qui a alerté les observateurs du marché et soulevé la question de savoir combien de temps encore le moteur de l’économie américaine peut continuer à tourner.

Certes, les mesures des dépenses de consommation ont ralenti au cours du premier semestre de cette année. Et si les risques que font peser les droits de douane sur l’économie se sont atténués à mesure que l’administration Trump a retardé ou réduit bon nombre des nouveaux prélèvements, ils n’ont pas disparu pour autant. Ces facteurs contribuent certainement à l’humeur maussade qui règne sur Main Street. Mais le sentiment n’est pas tout, disent les analystes, et pour l’instant, le consommateur s’accroche encore.

Le secteur privé “s’est maintenu à un niveau relativement stable, et le consommateur en est l’élément clé”, ajoute Jason Draho, responsable de l’allocation d’actifs pour les Amériques chez UBS Global Wealth Management. “À moins qu’il n’y ait des signes de craquement, je pense que l’économie devrait se porter bien.

Voici ce que les investisseurs doivent savoir sur les consommateurs américains à l’heure actuelle.

La confiance rebondit à la suite de la désescalade tarifaire

Alors que les perspectives en matière de tarifs douaniers se sont assouplies au cours des dernières semaines, les consommateurs sont devenus plus confiants.

Une enquête très suivie sur les attitudes des consommateurs, réalisée par le Conference Board, a révélé un revirement majeur en mai, à la suite de la désescalade des tarifs douaniers entre les États-Unis et la Chine au début du mois.

Le rebond “frappant” “laisse l’indice principal très négatif de l’enquête du Michigan [sur le sentiment] paraître beaucoup trop négatif”, a commenté Samuel Tombs, économiste américain en chef chez Pantheon Macroeconomics. Les données de l’enquête du Michigan sont restées stables en avril, après quatre mois consécutifs de baisse.

Dans une note de recherche, Tim Quinlan et Jeremiah Kohl, économistes chez Wells Fargo, soulignent qu’il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. “La confiance reste proche de la limite inférieure de la fourchette récente et la poursuite de l’amélioration peut dépendre de la désescalade continue des hostilités commerciales”, écrivent-ils.

Comment le marché de l’emploi affecte les perspectives des consommateurs

Il est difficile de parler des consommateurs sans évoquer le marché de l’emploi.

“Cela revient en grande partie au marché du travail, car les consommateurs dépensent généralement ce qu’ils gagnent”, explique M. Hirt de Vanguard. “Le marché du travail est vraiment l’un des meilleurs indicateurs de ce qui se passe chez les consommateurs.

Jusqu’à présent, le marché de l’emploi se maintient. Le taux de chômage est resté stable autour de 4,2 % au cours des deux derniers mois. La croissance de l’emploi reste saine, même si elle s’est ralentie par rapport à l’essor enregistré au lendemain de la pandémie. L’économie a créé 177 000 emplois en avril, une croissance décente selon les analystes.

Modification de la paie mensuelle

Source : Bureau des statistiques du travail : Bureau of Labor Statistics. Données au 30 avril 2025.

Les données publiées cette semaine par le Conference Board ont montré qu’en mai, davantage de consommateurs s’attendaient à ce que les emplois soient facilement disponibles à l’avenir, par rapport aux résultats de l’enquête d’avril. Dans le même temps, cependant, une plus grande proportion de répondants en mai a déclaré que les emplois étaient difficiles à obtenir par rapport au mois d’avril.

Quel est l’impact des droits de douane sur les dépenses ?

Avant même que de nombreux nouveaux droits de douane n’entrent en vigueur, l’impact de la politique commerciale de Donald Trump s’est fait sentir dans les données relatives aux dépenses. Les ventes au détail ont grimpé en mars, les acheteurs tentant d’anticiper les droits de douane, mais elles ont ensuite progressé à un rythme beaucoup plus lent en avril.

Selon les données du Census Bureau, les dépenses dans les restaurants sont celles qui ont le plus augmenté en avril, signe que les dépenses non essentielles et discrétionnaires restent dynamiques.

Par ailleurs, les données publiées vendredi par le Bureau of Economic Analysis dans le cadre du rapport d’avril sur les revenus et les dépenses des particuliers ont montré un ralentissement des dépenses en biens, tandis que les dépenses en services sont restées stables. Il s’agit d’une preuve supplémentaire que les consommateurs ont modifié leurs habitudes de consommation ce printemps en réponse aux nouveaux tarifs douaniers.

M. Draho, de l’UBS, met en garde contre le risque de prendre à la légère des données volatiles sur les dépenses pendant un ou deux mois. Selon lui, le tableau d’ensemble montre que les dépenses restent saines.

“Il y a quelques poches [de faiblesse] ici et là, mais dans l’ensemble, les consommateurs continuent de dépenser”, affirme M. Draho. Il n’y a “pas encore de preuve évidente que le consommateur est affecté négativement, qu’il craque ou qu’il se retire à cause des droits de douane”.

Les responsables de la Réserve fédérale ont adopté le même point de vue. Lors de la réunion de mai de la banque centrale, les membres du Federal Open Market Committee ont discuté du fait que “hormis les effets apparents d’anticipation observés dans certaines catégories de dépenses, les effets des développements liés aux tarifs douaniers n’étaient pas largement évidents dans les données globales sur les dépenses de consommation”, selon le procès-verbal de la réunion.

La croissance des revenus est forte

Le rapport de vendredi sur le revenu personnel a également montré que le revenu disponible a augmenté de 0,8 % au cours du mois, après avoir progressé de 0,7 % en mars. C’est un signe encourageant, en particulier face à une inflation plus élevée.

“Cela devrait donner aux consommateurs américains le carburant dont ils ont besoin pour continuer à dépenser malgré le choc de la hausse des prix des produits induite par les droits de douane”, a déclaré Scott Anderson, économiste en chef pour les États-Unis chez BMO Capital Markets.

L’importance du rebond des marchés boursiers

Un autre aspect de la santé et de la confiance des consommateurs provient d’un phénomène appelé " effet de richesse" : lorsqueles marchés financiers progressent, les dépenses des ménages ont tendance à augmenter également, car les consommateurs qui ont investi dans le marché voient l’impact de cette croissance sur leurs résultats.

“La richesse a été une histoire vraiment positive pour les consommateurs, affirme M. Hirt, à l’exception de la chute spectaculaire qui a suivi l’annonce des droits de douane par M. Trump en avril. “On voit vraiment que leurs bilans sont sains.

L’indice Morningstar du marché américain a récupéré toutes ses pertes du mois d’avril, et même un peu plus, et a progressé de plus de 12 % au cours des 12 derniers mois.

L’endettement des consommateurs semble durable

Les analystes sont très attentifs au niveau d’endettement des consommateurs et au coût du service de la dette chaque mois par le biais des paiements d’intérêts. Une dette plus importante qui devient plus coûteuse peut être un signal d’alarme.

Contrairement à ce que l’on croit généralement, M. Hirt affirme que “nous trouvons que [les consommateurs] sont dans une situation très durable” lorsqu’il s’agit d’emprunter. “On pourrait même dire qu’ils sont quelque peu sous-endettés par rapport à l’environnement économique.

M. Hirt attire l’attention sur le ratio du coût de l’endettement des consommateurs américains par rapport à leurs revenus, qui reste inférieur à ce qu’il était avant la pandémie. Les niveaux d’endettement des consommateurs peuvent augmenter, mais les revenus ont également augmenté.

Dans une note de recherche publiée au début du mois, les économistes de Goldman Sachs, sous la direction de Jan Hatzius, ont qualifié le coût de la dette des ménages de “faible par rapport aux normes historiques” et ont constaté que les taux d’impayés des cartes de crédit se sont stabilisés au premier trimestre. Les défauts de paiement des prêts étudiants fédéraux ont augmenté après la fin d’une pause de l’ère pandémique dans les rapports, bien que les économistes de Goldman’s notent que les taux de défaut de paiement sur ces prêts restent inférieurs aux niveaux de 2019.

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