Rien dans ses débuts ne laissait présager que Daniel Kahneman, décédé la semaine dernière à l'âge de 90 ans, obtiendrait un jour le prix Nobel d'économie.
Pour commencer, le lauréat du prix Nobel 2002 a été formé dans une autre matière. Sa thèse de doctorat, en psychologie, analysait une échelle d'évaluation appelée différentiel sémantique. Cette mesure aide les chercheurs, tels que les spécialistes du marketing de produits et les sociologues, à mieux évaluer ce que les personnes interrogées pensent d'un sujet. Cela semble bien loin d'un prix d'économie, d'autant plus que Kahneman était un mathématicien indifférent.
Sa personnalité a également joué en défaveur de sa candidature. L'histoire fait état de nombreux pionniers qui ont cru en eux malgré le scepticisme. Kahneman était tout le contraire : il était rongé par le doute.
Interrogé sur le livre de Kahneman, Thinking, Fast and Slow, son protégé Richard Thaler a répondu: "Il a abandonné la rédaction de ce livre au moins une douzaine de fois. Et j'ai dû le convaincre de ne pas abandonner, n+1 fois. Il pensait sincèrement que personne ne l'achèterait. C'était une prévision biaisée - il se targue d'être un pessimiste".
Amos Tversky - Un complice de toujours
Pourtant, c'est le manque de confiance en soi de Kahneman qui a jeté les bases de son succès. L'introspection même qui l'a rendu si conscient de ses échecs est à l'origine de son intuition clé : tout le monde se trompe. Pas toujours, certes, mais bien plus souvent qu'on ne veut l'admettre. Les gens se précipitent pour juger en utilisant des raccourcis mentaux - des heuristiques, selon la terminologie de Kahneman. Ils s'en tenaient ensuite à ces opinions, les réexaminant rarement, même lorsque les faits suggéraient fortement qu'ils devraient le faire.
L'étude des erreurs devient le laboratoire de Kahneman. Sa personnalité lui a ensuite offert un second cadeau. En raison de son manque d'assurance, il accepte volontiers un partenaire. Ceux qui sont sûrs d'eux ne demandent pas d'aide. Kahneman, lui, était heureux de recevoir de l'aide. En 1969, il a rencontré l'associé idéal : Amos Tversky était tout ce que Kahneman n'était pas : confiant, optimiste et mathématicien chevronné. Dès leur rencontre, les deux hommes remettent rapidement en question leurs convictions respectives et deviennent presque aussi rapidement des complices à vie.
Documents académiques de Daniel Kahneman
Une série d'articles novateurs ont suivi :
1971 : Belief in the Law of Small Numbers, qui montre comment les gens surestiment les connaissances que l'on peut obtenir à partir d'échantillons de petite taille.
1972 : Probabilité subjective : A Judgment of Representativeness, qui documente l'erreur connexe consistant à généraliser à propos d'un large groupe en se basant sur les caractéristiques de quelques membres.
1973 : La disponibilité : A Heuristic for Judging Frequency and Probability, qui établit comment les gens arrivent fréquemment à des conclusions en comparant leur situation actuelle à une situation antérieure qui leur vient à l'esprit (un échantillon d'une personne !).
1974 : Judgment Under Uncertainty : Heuristics and Biases (Jugement dans l'incertitude : heuristique et biais), un document de référence qui s'appuie sur les travaux précédents, tout en ajoutant le processus "d'ancrage et d'ajustement". Lorsque les gens changent d'avis, leurs nouvelles perspectives sont généralement liées à leurs croyances antérieures. Ils sont hantés par le passé.
Le scepticisme utile de Kahneman
Ces articles ont été publiés dans des revues de psychologie. Cependant, les économistes ont rapidement découvert les travaux de Kahneman et Tversky parce qu'ils attiraient fortement ceux (comme Thaler) qui doutaient que les investisseurs soient invariablement sains d'esprit, comme l'affirmait leur discipline.
À leur tour, Kahneman et Tversky ont répondu à l'appel en commençant à se pencher sur les questions économiques. En 1979, ils ont publié leur premier article sur l'argent : Prospect Theory : An Analysis of Decision Under Risk. Il s'agit également de leur premier article publié dans une revue économique.
Comme la plupart des scientifiques reconnus, Kahneman et Tversky se sont trouvés au bon endroit au bon moment. L'économie a beaucoup progressé en modélisant les êtres humains comme des acteurs strictement rationnels, mais cette hypothèse aurait dû être examinée de près.
Kahneman est arrivé, avec son scepticisme inné et sa connaissance de la conduite d'entretiens, accompagné de la rigueur quantitative de Tversky. Les deux hommes ont inventé une nouvelle science : l'économie comportementale, qui évalue la manière dont les gens prennent réellement leurs décisions.
(Malheureusement, Tversky est mort jeune et n'a donc pas reçu le prix Nobel. C'est une grande injustice, car si deux scientifiques méritaient de se partager le prix, ce duo était composé de Kahneman et Tversky. Ou, on pourrait tout aussi bien écrire, Tversky et Kahneman).
L'économie comportementale se répand
Les idées de Kahneman et Tversky se sont rapidement répandues. L'économie comportementale a introduit des concepts aujourd'hui courants tels que l'aversion aux pertes, qui fait référence à la tendance des investisseurs à ressentir la douleur des pertes plus vivement qu'ils ne ressentent le plaisir de gains équivalents (pour reprendre les termes de Larry Bird : "Je déteste perdre plus que je n'aime gagner") ; l'équité, qui explique pourquoi les consommateurs n'aiment pas la tarification dynamique ; et l'effet de disposition, qui nous incite à conserver les perdants.
Leurs idées se sont étendues bien au-delà de l'économie. Par exemple, plutôt que de dispenser des "principes de leadership" bancals, ce que je craignais et attendais, le cours de gestion de mon MBA s'est avéré être un séminaire sur les travaux de Kahneman et Tversky. Quel bonheur !
Pendant ce cours, nous avons passé dix semaines à commettre erreur sur erreur, accompagnées de leçons sur la manière de minimiser (mais bien sûr pas d'éliminer) de telles erreurs à l'avenir. Ce cours a été, de loin, le plus utile.
En entrant dans le domaine en tant qu'outsider, tout en possédant beaucoup plus de questions que de réponses, Kahneman a pu accomplir beaucoup plus que s'il avait été un initié sûr de lui. Ses faiblesses ont été sa plus grande force.
Les économistes ... Bon dans l'explication a posteriori
Je terminerai cet article par cinq citations directes de Kahneman :
1) Mon travail principal a porté sur le jugement et la prise de décision. Mais je n'ai jamais eu l'impression d'étudier la stupidité de l'humanité à la troisième personne. J'ai toujours eu l'impression d'étudier mes propres erreurs.
2) De nombreuses personnes affirment aujourd'hui qu'elles savaient qu'une crise financière allait survenir, mais qu'elles ne le savaient pas vraiment. Après une crise, nous nous disons que nous comprenons pourquoi elle s'est produite et nous entretenons l'illusion que le monde est compréhensible. En fait, nous devrions accepter que le monde est incompréhensible la plupart du temps.
3) Les économistes jouissent d'une certaine mystique parmi les spécialistes des sciences sociales parce qu'ils connaissent les mathématiques. Ils sont tout à fait capables d'expliquer ce qui s'est passé après coup, mais rarement avant.
4) La confiance n'est pas un très bon indicateur de la précision.
5) La répétition fréquente est un moyen fiable de faire croire à des mensonges, car la familiarité n'est pas facile à distinguer de la vérité.
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