Au milieu des années 1980, Warren Buffett n’a pas encore acquis la notoriété qu’il connaît aujourd’hui. Omaha n’est pas encore devenu le « Woodstock du capitalisme ». Mais Buffett a déjà l’habitude d’écrire chaque année une lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway, l’entreprise qu’il dirige.
Dans l’édition de 1986, il évoque la notion de « moat » ou rempart concurrentiel, c’est-à-dire la capacité qu’a une entreprise de faire face à la concurrence et de dégager une rentabilité sensiblement et durablement supérieure au coût du capital. Son analyse concerne GEICO, la filiale d’assurance automobile à bas coût dont il a pris le contrôle (et qui fait toujours partie des actifs historiques du holding).
« La différence entre les coûts de GEICO et ceux de ses concurrents est une sorte de douve (« moat ») qui protège un château très convoité. Personne ne comprend mieux ce concept de douve autour d’un château que Bill Snyder, le président de GEICO. Il n’a eu de cesse d’étendre cette douve en baissant les coûts davantage, lui permettant de défendre et de renforcer la franchise. »
Comme le suggère Buffett, l’avantage-coût est l’une des sources du rempart concurrentiel d’une entreprise. Mais ce n’est pas la seule.
Une entreprise peut défendre ses positions en étant celle qui propose la meilleure valeur pour un prix donné, mais elle peut aussi offrir des produits ou services indispensables à ses clients, tirer parti d’un effet réseau ou d’actifs intangibles (marques, brevets) qui lui permettent de dégager des niveaux de rentabilité plus élevés que ses concurrents et que l’industrie dans laquelle elle opère.
Le portefeuille de Buffett
Au 9 février, les plus grosses positions dans le portefeuille d’investissement déclarées par le groupe affichaient une décote moyenne de valorisation de 11% par rapport à l’estimation de juste valeur de Morningstar.
En dehors des compagnies aériennes (Delta, Southwest, United) et de USG Corp, toutes les sociétés dans lesquelles Berkshire Hathaway est un actionnaire significatif disposent d’un rempart concurrentiel, selon les analystes de Morningstar.
Principales positions détenues par Berkshire Hathaway
