L’or a la réputation bien établie d’être une protection contre l’inflation, et les amateurs d’or soulignent souvent la capacité de l’or à conserver sa valeur au fil du temps. Dans un folklore d’investissement bien rodé, on dit souvent qu’une once d’or devrait correspondre approximativement au prix d’un costume d’homme de haute qualité, par exemple.
La popularité de l’or en tant que protection contre l’inflation est l’une des raisons de sa récente montée en flèche. (Parmi les autres raisons, citons les achats massifs des banques centrales qui cherchent à diversifier leurs réserves au-delà du dollar américain, ainsi que les investisseurs à la recherche d’une valeur refuge dans un contexte d’incertitudes géopolitiques et macroéconomiques accrues).
Mais les investisseurs font-ils le bon choix en se tournant vers l’or pour se protéger de l’inflation ? Je vais examiner comment l’or s’est historiquement comporté pendant les périodes d’inflation élevée, par rapport aux matières premières. Attention : le bilan de l’or en tant que couverture de l’inflation est mitigé, mais les matières premières sont plus fiables.
Les leçons de l’histoire
Les matières premières sont généralement définies comme des matières premières ou des produits agricoles de base qui sont interchangeables avec d’autres produits du même type. Parmi les types de produits de base les plus courants figurent l’énergie (pétrole brut, gaz naturel et essence) et les produits agricoles (maïs, blé, soja et café). Mais les matières premières englobent également des métaux tels que l’or, l’argent, le cuivre et le platine. L’or et les autres matières premières peuvent être négociés et utilisés comme actifs d’investissement, soit par la propriété directe, soit par des contrats à terme, soit par des fonds axés sur les matières premières.
Comme le montre le tableau ci-dessous, les matières premières ont été plus cohérentes en tant que couverture de l’inflation. Elles ont surpassé l’inflation au cours des cinq périodes indiquées, tandis que l’or est resté en deçà au cours de deux de ces cinq périodes. L’or a excellé durant les deux périodes inflationnistes distinctes du début et de la fin des années 1970, lorsque la flambée des prix du pétrole, les tensions sur les marchés du travail et l’expansion rapide de l’offre monétaire ont poussé l’inflation à des niveaux historiquement élevés aux États-Unis. Il a également enregistré des gains importants dans le contexte inflationniste plus modéré de septembre 2007 à juillet 2008, lorsque les prix à la consommation ont augmenté de plus de 5 % grâce à la hausse généralisée des prix du pétrole et des denrées alimentaires et à l’augmentation de la demande des marchés émergents.
Performances cumulées en période d'inflation
Source : Morningstar Direct : Morningstar Direct. Données au 31 mai 2025.
Toutefois, il a pris du retard à la fin des années 1980, lorsque la hausse des prix à la consommation a augmenté d’environ 20 % entre février 1987 et novembre 1990. Au cours du dernier pic inflationniste, de la mi-2021 à mars 2023, le prix de l’or a augmenté, mais les performances cumulées ont été inférieures à celles de l’indice plus large des matières premières d’environ 13 points de pourcentage.
L’une des raisons pour lesquelles les matières premières sont plus fiables en tant que couverture de l’inflation est simple : Les matières premières telles que le pétrole et le gaz naturel font partie des composants de l’indice des prix à la consommation, et il est donc logique que leurs prix aient tendance à augmenter lorsque l’inflation augmente. Plus généralement, les prix des matières premières sont déterminés par l’offre et la demande, et la demande de matières premières a tendance à augmenter pendant les périodes de forte croissance économique. Une forte croissance économique, en particulier lorsqu’elle s’accompagne d’un marché du travail tendu, est également un facteur qui peut conduire à des périodes d’inflation plus élevée.
L’or est moins lié à l’inflation pour plusieurs raisons. Les prix de l’or reflètent souvent une variété de facteurs idiosyncrasiques, tels que l’incertitude géopolitique, les attentes en matière de taux d’intérêt, les politiques de réserve des banques centrales et les changements dans l’offre dus à des modifications dans la production minière ou le recyclage. À la fin des années 1980, par exemple, le prix de l’or a stagné en partie parce que les rendements corrigés de l’inflation plus élevés offerts par les obligations ont augmenté le coût d’opportunité de la détention d’actifs non productifs de revenus tels que l’or.
Autres questions à prendre en considération
Un autre point à prendre en considération est le chevauchement potentiel entre les fonds de matières premières à vocation générale et les offres axées sur l’or. L’indice Bloomberg Commodity Index, un indice de référence populaire pour les fonds de matières premières, consacre environ 14 % de ses actifs aux contrats à terme sur l’or physique. En d’autres termes, si vous possédez déjà un fonds général de matières premières, il est probable que vous soyez exposé à l’or dans le cadre de ce fonds.
En outre, l’or et les matières premières sont restés largement à la traîne des actions sur de longues périodes. Les deux classes d’actifs ont connu des cycles pluriannuels au cours desquels les performances ont tendance à fluctuer. Pour les investisseurs qui achètent des ETF sur l’or ou les matières premières qui investissent dans des contrats à terme, le rendement des rouleaux peut avoir une influence significative sur les performances. Si les contrats à terme ont des prix plus élevés que les contrats à échéance (un schéma courant connu sous le nom de contango), l’impact sur la performance est négatif, car les investisseurs vendent en fait à bas prix à l’expiration des contrats et achètent à un prix plus élevé.
Enfin, l’or et les matières premières ont été soumis à une bonne dose de volatilité et de risque de baisse. Sur une base ajustée au risque, aucun des deux actifs ne s’est avéré particulièrement intéressant sur de longues périodes.
Par conséquent, la plupart des investisseurs à long terme voudront probablement limiter leur allocation (le cas échéant) à un faible pourcentage du portefeuille. Mais pour les investisseurs qui recherchent spécifiquement une couverture contre le risque d’inflation, les matières premières semblent être le meilleur choix par rapport à l’or.
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