Pourquoi l'Europe peut-elle montrer la voie en matière de réduction des taux d'intérêt ?

Le tableau des valorisations est très contrasté d'un secteur à l'autre, et les baisses de taux d'intérêt pourraient être le catalyseur de nouvelles perturbations. Les valeurs financières, qui avaient bénéficié de la hausse des taux, pourraient en subir les effets négatifs, tandis que les secteurs des services publics et de la consommation pourraient en être les grands bénéficiaires.

L'inflation est-elle sous contrôle en Europe ?

Je ne me souviens pas d'une période où les paroles des banquiers centraux et les données économiques individuelles, aussi banales soient-elles, ont eu autant d'importance aux yeux des investisseurs.

Les marchés américains et européens sont actuellement à leur juste valeur. Et ce, malgré une croissance économique relativement faible, des niveaux élevés de dette publique et une crise du coût de la vie dans les deux régions.

Alors pourquoi les valorisations des marchés sont-elles élevées malgré tous ces éléments négatifs évidents ?

Essentiellement parce que les investisseurs voient clair dans le malaise actuel et anticipent avec impatience des baisses de taux d'intérêt par rapport aux niveaux quasi record que nous connaissons actuellement. Toutefois, la date à laquelle ces baisses de taux d'intérêt interviendront dépend fortement d'un certain nombre de facteurs.

Comment se porte l'économie et les banquiers centraux sont-ils en mesure d'abaisser les taux d'intérêt prochainement ? Aux États-Unis, l'inflation est légèrement supérieure à 3 %.

Il s'agit d'un recul important par rapport aux niveaux de plus de 9 % observés il y a à peine deux ans, mais l'inflation reste supérieure de plus de 50 % au niveau visé par la Réserve fédérale. En Europe, l'inflation a chuté plus fortement et plus rapidement, les derniers chiffres indiquant une inflation de seulement 2,6 %. On est encore loin du niveau clé de 2 %, mais l'élan et la trajectoire de la chute semblent réduire lentement les inquiétudes de la Banque centrale européenne quant à une résurgence de l'inflation.

Peu de croissance en Europe en 2024

Les banques centrales craignaient également qu'une réduction des taux d'intérêt à ce stade n'exacerbe la surchauffe de l'économie. Aux États-Unis, le PIB se situe actuellement au nord de 3 %, une performance plus robuste que ce que de nombreux économistes avaient prédit l'année dernière.

Cette situation contraste fortement avec celle de la zone euro, où la croissance du PIB est actuellement nulle et est même devenue négative au troisième trimestre 2023.

Pour l'essentiel, aucune de ces deux situations ne devrait dissuader les banquiers centraux de réduire leurs taux. Aux États-Unis, nos prévisions indiquent une croissance encourageante, mais modeste, de 2 % en 2024. En Europe, il est peu probable que l'économie connaisse une quelconque croissance en 2024.

Les banques centrales s'appuient fortement sur les indicateurs du marché du travail pour comprendre le potentiel de surchauffe de l'économie.

Lorsque ces marchés sont tendus, la croissance des salaires peut être un puissant moteur de l'inflation. Une fois de plus, les situations en Europe et aux États-Unis divergent. Tous deux ont connu une forte hausse des chiffres de l'emploi au cours des trois dernières années, mais le changement a été plus prononcé aux États-Unis.

Le taux de chômage a augmenté par rapport à son niveau le plus bas du début de l'année 2023, mais il reste inférieur à 4 % aux États-Unis. En Europe, où le chômage est structurellement plus élevé qu'aux États-Unis, il se situe à un niveau historiquement bas de 6,4 %. Si aucun des deux chiffres ne soulève d'inquiétude pour les banques centrales, le risque d'une résurgence de l'inflation salariale est certainement moindre en Europe.

Les prévisions sur les taux peuvent encore évoluer

Nous pensons actuellement que la Réserve fédérale réduira ses taux en juin, et le dernier sondage Reuters auprès des économistes prévoit également que la BCE réduira ses taux au même moment. Mais si nous avons appris quelque chose au cours des 12 derniers mois, c'est que les prévisions de baisse des taux sont souvent repoussées et rarement reprises.

En fin de compte, les risques d'abaissement sont beaucoup plus faibles pour la BCE que pour la Fed, l'économie européenne étant plus susceptible de se détériorer davantage que de surchauffer de sitôt. Si la BCE réduit effectivement ses taux avant la Fed, quel sera l'impact sur les marchés boursiers européens ?

Il est certain que tout stimulus important, sous la forme d'une réduction des taux, est une bonne nouvelle pour l'économie, qui devrait finalement se traduire par une amélioration de la rentabilité des entreprises. Ainsi, même si nous pensons que les marchés d'actions européens sont actuellement assez bien évalués, de nouveaux afflux d'investisseurs enthousiastes pourraient les pousser à la hausse.

Quels secteurs considérer

- Les valeurs financières, qui ont bénéficié d'une forte hausse des taux d'intérêt, pourraient être mises sous pression dans certains secteurs, notamment les banques et les compagnies d'assurance.

- Ces deux secteurs de la consommation ont été malmenés ces derniers temps, la croissance des ventes ayant été mise sous pression après une période prolongée d'inflation élevée, de nombreux consommateurs ayant du mal à faire face à des coûts plus élevés. Les baisses de taux se répercuteront sur les taux hypothécaires et devraient lentement atténuer la pression exercée sur les consommateurs et les entreprises tournées vers la consommation.

- Les services publics, un secteur que de nombreux investisseurs ont délaissé parce que les obligations offraient des rendements tout aussi attrayants, pourraient rapidement revenir à la mode. Le secteur européen des services publics verse un dividende supérieur à 4,5 % et se négocie également avec une décote de 20 % par rapport à la juste valeur.

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