Qu'est-ce qu'une bulle?

Les ‘bulles’ boursières sont difficiles, voire impossibles à prévoir. Malheureusement pour les investisseurs, elles ne sont observables qu’après coup.

Les bulles sont de toutes formes et tailles et éclatent pour différentes raisons. Une bulle peut être aussi petite qu'un seul actif, comme les actions d'une seule entreprise, ou peut concerner un secteur d’activité, voire un marché ou plusieurs places. Elle peut aussi survenir sur différentes classes d’actifs, comme l’immobilier, les actions ou le crédit.

Le seul point commun est l’espoir que les prix montent toujours plus haut (principe de la spéculation). Généralement, lorsque les gens se rendent compte de la réalité des choses, c’est que la bulle a éclaté.

Excès d’optimisme

La valeur des choses dans le monde de la finance, c’est la valeur intrinsèque, ou ce qu’une entreprise ou un marché (i.e. un ensemble d’entreprises) vaut sur la base de ses flux de trésorerie futurs. Ce n’est pas une mesure précise, facile à déterminer, car elle repose sur le futur, l’incertain, donc sur des prévisions de l’ensemble des investisseurs participant au travail d’évaluation d’un titre ou d’un marché.

« Si nous pouvions savoir quels seraient les futurs flux de trésorerie au cours des 100 prochaines années - et ensuite les actualiser au taux d'intérêt approprié - cela nous donnerait un certain nombre », expliquait Warren Buffett, lors de la réunion des actionnaires de sa société, Berkshire Hathaway, à Omaha (Nebraska, Etats-Unis).

Prévoir avec justesse sur des horizons de temps aussi long est impossible. À votre avis, à quelle fréquence le marché parvient-il à déterminer la valeur intrinsèque d’un titre ?

Ee fait, il arrive fréquemment que l’on observe sur les marchés boursiers une déconnexion, un écartement significatif entre le cours d’un ou plusieurs entreprises et leurs multiples de valorisation.

« D'un point de vue fondamental, on pourrait penser que si les valorisations sont excessivement élevées, le marché aura tendance à se corriger. L’histoire montre qu'il y a eu des cas (comme la bulle Internet) où des valorisations élevées semblaient précéder les corrections du marché, mais il y a aussi des cas où cela ne s'est pas produit », explique Ian Tam, responsable de la recherche chez Morningstar Canada.

Une des raisons pour lesquelles les bulles sont si imprévisibles est qu'elles sont basées sur quelque chose d'irrationnel. Quelle est l'importance des revenus ou d’autres indicateurs financiers tangibles si le cours de Bourse passe de 1 euro à 2 euros puis à 5 ou 10 euros en peu de temps ?

« La seule raison pour laquelle investir dans n'importe quel type d'investissement est parce que vous prévoyez d’en tirer un bénéfice », a déclaré Warren Buffett lors de son assemblée générale de 1997, « pas en le revendant à quelqu'un d'autre, car c'est juste un jeu de qui-bat-qui [spéculation], mais par ce que l’actif lui-même va produire. »

Lorsque la vraie valeur de quelque chose est inconnue ou dépassée, une bulle commence à se former. Pourquoi ? Parce que la dette est bon marché et facile à trouver ? A cause d’un sentiment de peur ? De l’avidité ? La cause exacte est susceptible de changer avec chaque bulle. Mais chaque bulle suit un cycle.

Comment cela se passe

L'économiste Hyman P. Minsky a décrit les cinq étapes d'un cycle de crédit typique dans son livre, Stabilizing an Unstable Economy en 1986. Les bulles peuvent suivre un modèle similaire.

1. Déplacement

Quelque chose de nouveau entre en scène. Dans le cas du crédit, cela pourrait être l'introduction de taux d'intérêt plus bas, ce qui peut avoir un impact fondamental sur la demande pour des choses comme les prêts immobiliers, et faire à son tour grimper le prix des logements. Ou bien une nouvelle technologie entre en scène et modifie ou « perturbe » une technologie antérieure. Des guerres… des pandémies, quelque chose excite les investisseurs et choque le système.

2. Boum

Un nombre croissant d'investisseurs se précipitent pour arriver au même calcul que Buffett a suggéré plus tôt: quels gains pourrait générer cette nouvelle chose ? L'attention des médias augmente, les réseaux sociaux sont de plus en plus occupés et le prix de l'actif commence à s’apprécier de plus en plus. L'investissement est considéré comme une opportunité rare, ce qui rend les bénéfices potentiels plus difficiles à estimer mais semblent illimités. Survient la « peur de passer à côté », ou FOMO (« Fear Of Missing Out »), une force puissante. Un nombre croissant d'investisseurs est prêt à prendre plus de risques. À mesure que ce sentiment prend de l'ampleur, la spéculation augmente également.

3. Euphorie

À ce stade, cette course à l’échalotte se heurte à des esprits rationnels. Des indicateurs ou mesures plus « confortables » sont utilisés pour répondre aux préoccupations concernant les niveaux de valorisation exorbitants des marchés. « La manie autour de certaines actions, comme Tesla, ramène de nombreuses comparaisons à 1999. C'était un autre marché qui a vu une augmentation des investisseurs particuliers à la recherche de nouveaux thèmes et technologies », observe Greg Taylor, directeur des investissements chez Purpose Investments. « Personne ne sait jusqu'où cela ira, mais la plupart d'entre nous se souviennent de la fin de 1999. » Ce gérant admet que certaines valeurs technologiques peuvent en fait atteindre leurs précédents records de valorisation. Parfois, le battage médiatique devient une prophétie auto-réalisatrice, qui à son tour rend les bulles encore plus difficiles à repérer et ajoute à leur mystère.

4. Prise de profit

Tout le monde sait que les « licornes » sont rares. Et la dette bon marché ne dure pas éternellement. « L'action des prix de Tesla et d'Apple en août à la suite d’une division du nominal est un événement rare », déclare Taylor. « Mais quand cela se produit avec le plus grand constructeur automobile au monde en termes de capitalisation boursière et l’une des 10 premières sociétés cotées de l’indice S&P 500, il est difficile de l'ignorer et cela doit être surveillé de très près. Tesla devient rapidement la société qui représente le mieux l'euphorie actuelle autour des actions; c'est le canari dans la mine », estime Taylor. Il parle d’un changement purement mathématique de la structure des prix d’une action, sans changement sous-jacent réel dans l’activité de la société. « Une fois que les programmes actuels de report et d'allégement de la dette prendront fin, les rouages d'entraînement seront hors de l'économie et nous serons enfin en mesure de comprendre ce qui s'est réellement passé l'année dernière. »

5. Panique

Cela peut venir d’une idée, un événement unique comme une faillite ou une collection de petits événements, comme des défauts de paiement hypothécaire, ou un mème Reddit qui amène une collection de comptes Robinhood à vendre tous le même titre en même temps. J'ai inventé ce dernier, mais qui sait: c'est différent à chaque fois! Les effets domino se produisent alors sur le marché, où, par exemple, une petite baisse voit les investisseurs obligés de vendre parce qu'ils empruntaient l'argent qu'ils ont investi et qu'ils doivent maintenant sortir à n'importe quel prix. La chute de la valeur des actifs peut en fait être similaire à ce que nous avons vu ce printemps. Des krachs à l'échelle du marché peuvent survenir en quelques jours et se prolonger pendant des semaines ou des mois.

Les bulles financières semblent effrayantes, mais valent-elles la peine de s'inquiéter ? Les étapes ci-dessus peuvent refléter une grande partie de ce que nous voyons aujourd'hui, et nous sommes peut-être à la « quatrième étape ». Mais alors, quand se produira « l’étape 5 »? Cela pourrait être l'année prochaine, ou dans dix ans. Ou jamais.

Si vous êtes un investisseur individuel avec un chemin assez long à parcourir, cela n’a peut-être pas d’importance.

« Une chose est claire cependant, l'indice au cours des 35 dernières années a clairement évolué dans une direction positive. C'est à cette ligne que vous devez prêter attention, car sur le long terme, les actions devraient croître, mais pas sans des bosses importantes en cours de route », déclare Tam. «Au lieu de spéculer sur les bulles du marché, il peut être plus intéressant de réfléchir à votre horizon temporel et à votre tolérance au risque. »