Schématiquement, les ETF (Exchange-Traded Fund ou fonds négociés en bourse) sont simplement ce que leur nom indique : des paniers de valeurs qui se négocient en Bourse comme des titres individuels. Ces fonds peuvent répliquer tout un ensemble d'indices comme le CAC40 en France, ou l'Indice EURO STOXX 50 en Europe, voire même des matières premières (techniquement, ces types d’ETF sont appelés ETC, voir une explication plus détaillée dans cet article en anglais Comprendre les différentes familles d’ETF). Les ETF ressemblent souvent à des fonds indiciels mais affichent d'importantes différences par rapport à eux.
Le processus d'achat et de rachat des ETF fonctionne différemment de celui des fonds communs. Les ETF se négocient comme des titres individuels. On peut les acheter et les vendre en temps réel à tout moment de la journée, contrairement aux FCP et SICAV conventionnels qui ne sont valorisés qu'à la clôture de la journée boursière. Cela signifie que vous pouvez utiliser des fonctionnalités comme un ordre de vente stop pour un ETF alors que c'est impossible pour un fonds. Il n'y a pas de frais de souscription pour les ETF, contrairement à nombre de fonds communs, mais les investisseurs payent des frais de transactions à leur courtier chaque fois qu'ils achètent ou vendent des parts.
Le prix d’un ETF est essentiellement déterminé par la valeur des actifs détenus en portefeuille. Toutefois, d'autres facteurs influent ou peuvent avoir un impact sur les prix du marché. Par conséquent, il est possible que les ETF se négocient à des prix supérieurs ou inférieurs à la valeur de leurs portefeuilles sous-jacents..