La Banque centrale européenne (BCE) a laissé son taux d'intérêt directeur inchangé pour la cinquième fois consécutive lors de la réunion de jeudi.
La décision sur les taux d'intérêt était largement attendue. Selon un récent sondage Reuters, 90 % des économistes prévoyaient qu'il n'y aurait pas de première baisse des taux d'intérêt avant juin. Les opérations principales de refinancement et les taux d'intérêt de la facilité de prêt marginal et de la facilité de dépôt sont restés inchangés à 4,50 %, 4,75 % et 4,00 % respectivement.
Les marchés boursiers européens et l'euro sont restés globalement stables après la déclaration de la BCE.
Lors d'une conférence de presse après l'annonce des taux, Christine Lagarde, présidente de la BCE, a déclaré qu'une minorité de membres du conseil des gouverneurs était favorable à une baisse des taux jeudi, sur la base de données encourageantes concernant l'inflation en avril. Ils se sont finalement rangés à l'avis d'une nette majorité de décideurs politiques qui ont soutenu une approche attentiste, a ajouté Mme Lagarde.
Quand la BCE commencera-t-elle à réduire ses taux ?
La BCE n'a fait aucun commentaire explicite sur la date d'une éventuelle baisse des taux, mais, pour la première fois dans le cycle actuel de taux élevés, elle a déclaré qu'il serait approprié de réduire les taux si de nouvelles données montraient que l'inflation revenait à son objectif de 2 %.
"Si la nouvelle évaluation par le Conseil des gouverneurs des perspectives d'inflation, de la dynamique de l'inflation sous-jacente et de la vigueur de la transmission de la politique monétaire renforçait sa conviction que l'inflation converge durablement vers l'objectif fixé, il conviendrait de réduire le niveau actuel de restriction de la politique monétaire", indique le communiqué de presse.
"Tous les regards étaient tournés vers la déclaration de la BCE aujourd'hui, afin de déterminer si les réserves de la Fed auraient un impact sur les futures décisions de la BCE en matière de taux d'intérêt", déclare Michael Field, stratège des marchés européens chez Morningstar. "Heureusement pour les investisseurs européens, il semble que la BCE soit heureuse de faire cavalier seul, avec un langage suffisamment vague dans la déclaration, mais sans aucune indication qu'elle renonce à réduire les taux dès le mois de juin".
"Nous pensons que cette ligne de conduite est tout à fait pragmatique compte tenu du contexte économique en Europe", a-t-il ajouté. La croissance économique est faible, la BCE elle-même ne prévoyant qu'une croissance de 0,6 % cette année. L'inflation dans la zone euro est tombée à 2,4 % en glissement annuel en mars, contre 2,6 % en février, ce qui la place à proximité du niveau de 2 % visé par la BCE.
"Nous avons parcouru un long chemin depuis les sommets de 10,6 % atteints par l'inflation il y a seulement 18 mois, et à ce stade, des taux d'intérêt plus bas semblent appropriés", ajoute M. Field.
Christine Lagarde, présidente de la BCE, a déclaré que la plupart des mesures de l'inflation sous-jacente s'atténuent, que la croissance des salaires se modère progressivement et que les entreprises absorbent une partie de la hausse des coûts de main-d'œuvre dans leurs bénéfices.
Aux États-Unis, les attentes concernant une réduction des taux de la Réserve fédérale en 2024 se sont effondrées à la suite d'un rapport sur l'inflation plus élevé que prévu. Sur le marché obligataire, les attentes se concentrent désormais sur une première baisse du taux des fonds fédéraux par la Fed en septembre.
Si la Fed ne réduit pas ses taux en juin, la réaction du marché à la divergence de politique pourrait annuler une grande partie des avantages d'une réduction de la BCE. En outre, si la BCE réduit ses taux directeurs plus tôt et plus faiblement que la Fed, l'écart de taux d'intérêt entre les États-Unis et la zone euro se creusera. Cela fera baisser l'euro par rapport au dollar américain et aura inévitablement un impact sur les flux de capitaux et l'inflation.
Comment les baisses de taux d'intérêt affecteront-elles les marchés ?
Les marchés d'actions ont tendance à augmenter lorsque des baisses de taux sont anticipées, tandis que les marchés obligataires ont tendance à souffrir. D'un autre côté, les taux d'intérêt étant déjà élevés, une baisse des taux d'intérêt signifie également une baisse des rendements obligataires, ce qui pousse les prix des obligations à la hausse. La baisse des taux rend également les obligations existantes, et en particulier celles qui ont déjà été émises pendant une période de taux élevés, plus attrayantes en termes de rendement.
Dans le même temps, les taux d'épargne sur les comptes bancaires diminueront probablement, au détriment des épargnants. Les emprunteurs, en revanche, devraient bénéficier de la baisse des taux, les dettes à la consommation et les prêts hypothécaires devenant moins chers. Dans son dernier bulletin économique, la BCE indique que les taux d'intérêt sur les prêts aux entreprises ont déjà légèrement baissé, pour atteindre 5,2 % fin 2023, tandis que les taux d'intérêt sur les prêts hypothécaires ont encore augmenté pour atteindre 4,0 %.
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