La Banque centrale européenne (BCE) a décidé de maintenir ses taux d'intérêt inchangés lors de sa première réunion de l'année jeudi, comme cela était largement attendu, et n'a pas donné d'indication sur la date à laquelle elle pourrait commencer à réduire ses taux.
L'euro a fortement baissé par rapport au dollar américain et les marchés boursiers ont progressé après l'annonce de la décision sur les taux.
La banque a réaffirmé qu'elle maintiendrait les taux à un niveau élevé « aussi longtemps que nécessaire », mais la grande question est de savoir combien de temps cela pourrait durer. La déclaration liminaire n'a pas répondu à cette question.
Quand la BCE commencera-t-elle à réduire ses taux ?
« Malgré le ton prudent de la BCE, nous pensons que les baisses de taux sont susceptibles d'intervenir plus tôt que prévu, les taux d'intérêt record donnant à la banque une grande marge de manœuvre en 2024 », déclare Michael Field, stratège des marchés européens chez Morningstar.
Ces dernières semaines, Christine Lagarde, présidente de la BCE, a repoussé les paris agressifs du marché concernant les baisses de taux d'intérêt. « Bien sûr, les gouverneurs de la banque centrale ne sont pas satisfaits de la pression supplémentaire exercée par les investisseurs pour réduire les taux, mais compte tenu de l'état fragile de l'économie européenne et de la baisse de l'inflation à seulement 2,9 % en décembre, nous pensons que tout semble converger vers des réductions de taux imminentes », déclare M. Field.
Les marchés financiers estiment que la BCE commencera à réduire ses taux d'intérêt directeurs au printemps, et que quatre autres baisses suivront plus tard dans l'année ; quelque 150 points de base de réduction sont attendus en 2024.
Dans sa déclaration de jeudi, la BCE a réaffirmé son engagement à réduire davantage l'inflation pour atteindre la cible de 2 %, estimant que les taux actuels sont à des niveaux adéquats pour y parvenir. « Toutefois, la rapidité et l'ampleur de la chute de l'inflation, ainsi que sa trajectoire, dicteront ces baisses de taux », selon M. Field.
« En fin de compte, l'économie étant au bord de la récession et l'inflation se situant au moins dans la bonne fourchette, nous pensons que la BCE pourrait bientôt s'orienter
vers une approche plus équilibrée de gestion de l'inflation parallèlement à l'activité économique ».
« La BCE a lancé deux déclarations qui pourraient être interprétées comme ouvrant la porte à des baisses de taux, mais qui pourraient aussi suggérer qu'il n'y a pas de nouvelles prévisions : l'une sur la pression des prix intérieurs élevée et l'autre sur une reprise temporaire de l'inflation », ajoute Carsten Brzeski, économiste en chef d'ING Allemagne sur X (anciennement Twitter).
L'inflation de base continue de baisser
La BCE a confirmé son évaluation précédente quant aux perspectives d'inflation à moyen terme : la tendance à la baisse de l'inflation sous-jacente s'est poursuivie, à l'exception d'un effet de base haussier lié à l'énergie sur l'inflation globale.
Les récentes augmentations des taux d'intérêt semblent y contribuer : « Le resserrement des conditions de financement freine la demande, ce qui contribue à faire baisser
l'inflation », a déclaré la banque.
Alors que de nombreuses négociations salariales sont en cours, Mme Lagarde a déclaré aux journalistes que le système de suivi des salaires de la BCE se stabilise.
L'économie de la zone euro reste fragile
Les récentes données macroéconomiques ont alimenté les craintes que la zone à monnaie unique ne se dirige vers une récession. L'indice Ifo du climat des affaires en Allemagne a été le dernier point faible, chutant de 86,3 à 85,2. Conjugué à la récente baisse de la production industrielle, ce résultat suggère que le PIB de la plus grande économie européenne se contractera à nouveau au premier trimestre.
La semaine prochaine, la Réserve fédérale et la Banque d'Angleterre devraient annoncer leurs décisions en matière de taux d'intérêt. L'année dernière, les marchés s'attendaient à ce que les banques centrales commencent à réduire leurs taux simultanément, et c'est pourquoi, même ici en Europe, l'attention s'est portée sur la Fed, selon M. Field.
Cependant, l'économie américaine risque de surchauffer et l'inflation est à nouveau en hausse, de sorte que la Fed a une tâche plus difficile à accomplir, ajoute M. Field. Ainsi, les Européens ne devraient pas attendre des États-Unis qu'ils ouvrent la voie de l'assouplissement monétaire.
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