Centrica est un groupe de services collectifs intégré au Royaume-Uni qui produit et distribue du gaz naturel et de l’électricité. Son activité British Gas est le plus gros distributeur de gaz du pays avec une part de marché de 35%. Le groupe dispose en outre de facilités de stockage qui représente 70% des capacités du Royaume-Uni. Sa division Direct Energy en Amérique du Nord, bien qu’en croissance rapide, est plus petite que British Gas. Récemment, Direct Energy a racheté les activités marketing dans l’énergie de l’américain Hess pour 1,2 milliard de dollars.
Les élections législatives, marquées par la victoire du Parti conservateur, devraient permettre à Centrica d’éviter une politique qui lui aurait très défavorable si les Travaillistes avaient remporté les élections. Le débat s’était notamment porté sur la maîtrise des prix de l’énergie. Face à la chute des prix de l’énergie, Centrica avait pris l’habitude couvrir 50% de ses ventes de gaz naturel. Le groupe a également racheté des actifs en Norvège et aux Etats-Unis pour contrebalancer la baisse de production des champs Morecambe en Mer du Nord.
En 2012 et 2013, la société a alloué les deux tiers de ses dépenses d’investissement dans l’exploration et la production de nouveaux champs. En février 2015, ces dépenses ont été coupées de 40%, et le dividende a été revu en baisse de 30%. Ces deux décisions doivent renforcer le bilan du groupe pour préserver sa notation de crédit.
La détention d’actifs dans le nucléaire (intérêt de 20% dans 8 centrales) et le stockage de gaz sont les principaux contributeurs à l’avantage concurrentiel du groupe, tandis que les activités de distribution ne disposent pas d’avantage concurrentiel. La marque British Gas dispose toutefois d’une grande valeur, même si elle n’isole pas complètement des pertes de parts de marché. Avec le déclin des champs d’hydrocarbures en Mer du Nord, le Royaume-Uni sera contraint d’importer du gaz naturel. Si la rentabilité de l’activité de stockage a été volatile récemment, sur longue période, elle devrait néanmoins être durablement supérieure au coût du capital.
L’estimation de juste valeur a été abaissée de 370 à 340 pence par action après l’annonce de la diminution du plan d’investissement par le groupe. Cela reflète aussi le décalage entre le déclin de la production actuelle des champs en activité et le temps de développement de nouveaux champs d’hydrocarbures.
Le principal risque pour le groupe est sa capacité à mener dans de bonnes conditions sa politique de couverture, qui nécessite de trouver des actifs pour remplacer le champ de Morecambe. La direction de Centrica cherche à traiter ce problème en acquérant d’autres actifs gaziers. L’autre risque concerne l’activité de distribution de gaz, où la concurrence entre Centrica et British Energy (contrôlé par EDF) est vive. L’activité nord-américaine de Direct Energy a bénéficié de la baisse des prix du gaz localement, mais elle est également soumise à une rude concurrence.
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